« Nous avons montré que le déclin des variétés de plantes préférées pour butiner était l'un des deux principaux facteurs du dépérissement des abeilles », explique Jeroen Scheper, chercheur à l'Institut néerlandais Alterra de recherche spécialisé dans l'environnement, l'un des auteurs de ces travaux parus dans les « Actes de l'Académie américaine des sciences » (PNAS).
En analysant le pollen contenu dans des spécimens de 57 espèces différentes d'abeilles datant d'avant 1950, qui se trouvent dans des musées d'histoire naturelle aux Pays-Bas, des chercheurs ont pu déterminer que ces insectes avaient des plantes préférées pour butiner.
Ils ont pu ensuite établir un lien entre la disparition dans certaines régions des Pays-Bas des plantes favorites des abeilles et l'important déclin de leurs populations pendant la même période.
La taille du corps des abeilles est l'autre principal facteur de la forte diminution de leur nombre, car les espèces les plus grosses ont besoin de plus grandes quantités de pollen, devenu moins abondant, explique le scientifique.
Selon ces chercheurs, les autres facteurs néfastes potentiels, comme l'allongement de la durée du vol des abeilles pour aller chercher du pollen ou la sensibilité au changement climatique, ont été comparativement moins importants pour expliquer le déclin des populations d'abeilles sauvages dans le monde au XXe siècle.
La perte d'espaces naturels dans la plupart des régions du globe, comme les prairies de plus en plus rares qui cèdent le pas à une agriculture intensive faible en biodiversité, ont fortement appauvri les sources d'alimentation des abeilles.
Les abeilles domestiques et sauvages ainsi que les autres pollinisateurs, qui permettent d'assurer la reproduction de 70 à 80 % des plantes à fleurs, sont essentiels pour l'alimentation humaine.
