Les pays européens vont bientôt distribuer une fois par semaine des fruits et légumes aux enfants dans les écoles pour lutter contre les mauvaises habitudes alimentaires et l'obésité, un programme subventionné, mais qui ne sera pas forcément gratuit pour les parents.
Un accord en ce sens a été trouvé mercredi à Bruxelles lors d'une réunion des ministres européens de l'Agriculture, permettant au programme de distribution de démarrer au début de l'année scolaire 2009-2010, a annoncé la Commission européenne.
«Nombreux sont les enfants qui mangent beaucoup trop peu de fruits et légumes. Il suffit de se promener dans n'importe quelle ville européenne pour mesurer l'ampleur du problème que représentent les enfants en surpoids. Nous pouvons à présent faire quelque chose pour y remédier», a commenté la commissaire européenne à l'Agriculture Mariann Fischer Boel.
L'Organisation mondiale de la santé recommande une consommation journalière minimale de 400 grammes de fruits et légumes par personne. La majorité des Européens n'atteignent pas cet objectif et la consommation affiche une baisse tout particulièrement chez les jeunes.
«Selon les estimations, 22 millions d'enfants dans l'Union européenne présentent une surcharge pondérale. Plus de 5 millions d'entre eux sont obèses, et ce chiffre devrait augmenter de 400.000 chaque année», a souligné la Commission européenne.
L'exécutif européen va mettre 90 millions d'euros de fonds communautaires sur la table pour financer ce projet. Les pays qui y participeront devront compléter sur leurs deniers
L'idée est que chaque pays verse des sommes équivalentes aux montants qu'il reçoit du budget communautaire, soit 50% du total, les régions les moins riches contribuant moins que les autres, à hauteur de 25% seulement.
Les pays pourront aussi mettre à contribution des parents d'élèves, alors qu'une première proposition prévoyait une distribution entièrement gratuite. «Les Etats membres (de l'UE) peuvent, s'ils le souhaitent, imposer une contribution obligatoire des parents», a souligné la Commission.
Cette idée de distribution a germé à l'origine lors d'une réforme du mécanisme de subventions au secteur des fruits et légumes intervenue l'an dernier dans l'UE. Plutôt que de retirer des fruits du marché et de les détruire, dans le but de soutenir les prix, il est désormais prévu de les utiliser pour la distribution dans les écoles.
«En France, on va commencer dans les quartiers défavorisés», a indiqué à la presse le ministre français de l'Agriculture Michel Barnier. «Un enfant sur cinq souffre d'obésité ou de surpoids en France, où les jeunes mangent en moyenne quatre fois moins de fruits et légumes que leurs grands-parents», a-t-il ajouté, «et cet écart est encore plus grand dans les quartiers défavorisés».
Les députés européens veulent aller plus loin. Il ont demandé mercredi, dans un vote consultatif, de consacrer au moins 500 millions d'euros à ce programme, afin de le faire quotidiennement et non une fois par semaine. L'enveloppe de 90 millions d'euros ne suffit pas «pour modifier une habitude alimentaire ou influer sur la santé publique», ont-ils dit.
