Le Canada craignait mardi d'être confronté à une crise alimentaire, alors que le bilan des victimes de la listériose qui sévit depuis la fin de juillet dans le pays s'alourdit et que s'allonge la liste des produits faisant l'objet d'un rappel.
Les autorités sanitaires avaient annoncé la veille que l'éclosion de la listériose, dans une usine de Toronto de la compagnie spécialisée dans la viande emballée Maple Leaf, était désormais liée à 12 décès.
Le ministre de l'Agriculture, Gerry Ritz, a averti qu'il fallait s'attendre «à ce que le nombre de cas suspects ou confirmés augmente pendant que l'enquête se poursuit».
L'Agence d'inspection des aliments (ACIA) a publié tôt mardi matin une nouvelle et énième liste de produits qui pourraient être contaminés par la bactérie Listeria monocytogenes, incluant notamment des sandwiches préparés et distribués dans plusieurs provinces, notamment dans l'est du pays.
La listériose, une maladie d'origine alimentaire, peut entraîner une forte fièvre, des maux de tête violents, une raideur de la nuque et des nausées. Elle est dangereuse pour les jeunes enfants, les personnes âgées ou celles dont le système immunitaire est affaibli, ainsi que pour les femmes enceintes, l'enfant à naître risquant d'être infecté.
L'aggravation soudaine du bilan de 4 à 12 morts lundi est due en partie au fait que les autorités ont modifié leur méthode de calcul et comptent désormais les décès dans lesquels la bactérie aurait joué un rôle.
Sur les 26 cas de listériose confirmés, «douze ont entraîné un décès associé à la souche responsable de l'éclosion» de la maladie, a indiqué l'Agence de la santé publique du Canada (ASPC).
Dans six de ces décès signalés dans la province d'Ontario, il a été établi que la listériose était une «cause sous-jacente du décès ou y avait contribué». Dans les autres, le rôle exact de la listériose est encore à l'étude.
Vingt-neuf cas suspects supplémentaires, dont 13 en Ontario et 10 au Québec, ont d'autre part été recensés.
Les premiers cas de listériose avaient été signalés à la fin de juillet à Toronto, mais la crise a éclaté la semaine dernière lorsque la compagnie Maple Leaf a annoncé le rappel de certains produits et la fermeture temporaire d'une de ses usines à Toronto.
Le week-end dernier, les autorités sanitaires ont confirmé l'existence d'un lien entre les produits fabriqués dans cette usine et la souche de la Listeria monocytogenes. Maple Leaf, l'un des principaux producteurs de produits de viande emballée, a alors élargi son rappel aux quelque 220 produits fabriqués dans l'usine infectée, une mesure dont il estime le coût à au moins 20 millions de dollars.
Maple Leaf, qui emploie 23.000 personnes et a réalisé un chiffre d'affaires de cinq milliards de dollars en 2007, a retardé de quelques jours mardi la réouverture de son usine.
