L'Australie a mis son veto, jeudi 19 novembre, au nom de l'« intérêt national », au rachat de son plus grand propriétaire foncier, qui est un de ses premiers éleveurs de bovins, par des investisseurs étrangers, vraisemblablement chinois.
Le gouvernement australien exerce depuis mars un contrôle accru des investissements étrangers dans le foncier agricole en raison des inquiétudes de son opinion publique face à l'appétit chinois.
Fondée en 1899 par le « Roi du bétail », Sidney Kidman, la société S. Kidman and Co Ltd est aujourd'hui un des premiers éleveurs bovins du pays avec 185.000 têtes. Ce groupe, qui compte une dizaine d'élevages géants, est le premier propriétaire foncier du pays puisqu'il détient 1,3% de la superficie totale de l'île-continent, soit 2,5% de ses terres agricoles. Les terres que cette société contrôle s'étendent sur 101.411 km2, soit un cinquième de la superficie de la France métropolitaine. Cet empire agricole était convoité, selon la presse australienne, par deux groupes chinois, Genius Link Group, et Shanghai Pengxin, pour un montant avoisinant les 350 millions de dollars australiens (234 millions d'euros).
Un seuil à 15 millions de dollars
« Conformément aux recommandations du Conseil d'évaluation des investissements étrangers, j'ai décidé que l'acquisition de S. Kidman and Co Limited par des investisseurs étrangers serait contraire à l'intérêt national et je n'autoriserai pas la vente à se faire dans les conditions actuelles », énonce dans un communiqué le ministre des Finances, Scott Morrison.
S. Kidman and Co est notamment propriétaire du plus grand élevage du pays, Anna Creek. Situé dans l'Etat d'Australie méridionale, ses 23.677 km2 de pâturages s'étendent partiellement sur la zone militaire géante de Woomera (WPA).
M. Morrison explique que la taille de S. Kidman and Co a été un des paramètres motivant son veto, de même que le fait que ses terres se trouvent en partie dans la WPA, qui a été le site de nombreux tests d'armes. « L'Australie accueille les investissements étrangers quand ils sont cohérents avec notre intérêt national », indique-t-il, en précisant que les candidats au rachat de S. Kidman and Co ont été prévenus. Il n'a pas dévoilé leur identité.
L'Australie a abaissé, le 1er mars, le seuil des investissements étrangers dans le foncier au-dessus duquel le gouvernement est consulté. Un étranger voulant acheter des terres pour plus de 15 millions de dollars australiens doit aujourd'hui déposer un dossier auprès de l'administration, qui peut le refuser. Le précédent seuil était de 252 millions de dollars. Une majorité d'Australiens considéraient auparavant que le gouvernement autorisait trop d'investissements venant de la Chine, premier partenaire commercial de l'Australie.
