"Panicum virgatum", encore appelée panic raide, est une herbe haute de couleur bleu vert, brillante qui paraît très prometteuse pour produire de l'éthanol à moindre coût, selon des travaux publiés lundi par des biochimistes de l'Université du Nebraska (Etats-Unis).
Le panic raide pousse facilement et permet d'obtenir 5,4 fois plus d'énergie qu'il est nécessaire pour la cultiver et la transformer en éthanol, expliquent-ils.
Les estimations précédentes, fondées sur des champs de cultures expérimentales beaucoup plus petits, avaient fait ressortir des rendements énergétiques nets d'environ 3,43 fois pour cette herbe.
Ce rendement moyen, défini comme le rapport entre l'énergie restituée sur l'énergie non renouvelable utilisée, est comparable à ceux tirés du maïs, principale culture à partir de laquelle les Etats-Unis produisent leur éthanol actuellement.
Toutefois, souligne Marty Schmer, un des auteurs de cette étude, ce rendement pourrait être encore amélioré de 20 à 30% avec les dernières technologies agronomiques et génétiques existantes.
Les résultats de cette étude proviennent de cultures de "Panicum virgatum" cultivée depuis 2000 et 2001 sur des superficies de trois à neuf hectares dans dix exploitations agricoles situées dans le Middle West.
Les champs expérimentaux étaient aussi éparpillés dans une zone géographique suffisamment étendue pour être représentative d'une gamme de précipitations et de températures moyennes annuelles.
Le panic raide présente aussi l'avantage que sa cellulose peut être convertie directement en sucre qui est fermenté pour produire de l'éthanol.
Cette plante qui pousse vite est, comme d'autres herbes et les copeaux de bois par exemple, très riche en cellulose, la substance organique la plus abondante dans le nature.
Elle pourrait ainsi représenter une alternative au maïs, plus coûteux à produire. Le fait que les émissions de gaz à effet de serre produites par la combustion de l'éthanol dérivé du panic raide sont 94% plus faibles que celles provenant de l'essence présente un grand avantage pour l'environnement, soulignent ces biochimistes.
Selon Chris Somerville, un biologiste de l'université de Stanford en Californie qui n'a pas participé à l'étude sur le panic raide, la plante idéale pour produire de l'éthanol est toutefois une herbe poussant toute l'année appelée miscanthus, originaire des régions tropicales d'Afrique et d'Asie du Sud-Est. Cette herbe utilise la plus petite quantité d'eau par gramme de biomasse de toutes les autres plantes, a-t-il fait valoir.
