Avec 14 millions de tonnes supplémentaires en 2008, la production laitière mondiale a progressé de 2,1% pour atteindre 680 millions de tonnes, selon les estimations de l'Institut de l'élevage. Cette hausse est conforme à la tendance observée depuis une décennie.
La croissance avait été plus faible en 2007 (9 millions de tonnes), du fait d'incidents climatiques survenus dans certains grands bassins laitiers de la planète.
En 2009, la hausse de la production laitière mondiale devrait être ralentie par la baisse des prix à la production. Elle devrait se rapprocher de son rythme tendanciel de 10 à 12 millions de tonnes supplémentaires par an.
Les deux tiers de la production supplémentaire de l'année 2008 sont imputables à l'Asie. Loin derrière suivent les Etats-Unis (+2,3 millions de tonnes) et l'Océanie (+1,2 million de tonnes).
Dans l'Union européenne, la croissance de la production (+1 million de tonnes) reste inférieure à la hausse de quotas attribuée sur la campagne 2008-2009.
C'est la hausse des cours des produits laitiers en 2007 qui a dynamisé l'offre au début de 2008. Environ un tiers de la production supplémentaire de l'année a été transformée en produits industriels, faute de débouchés suffisants en produits de grande consommation.
Les cours mondiaux du beurre et des fromages ont connu leur apogée à la fin de 2007, à 5.400 dollars par tonnes pour le cheddar et près de 4.000 $/t pour le beurre. Après avoir globalement bien résisté au premier semestre de 2008, ils sont tombés respectivement à 3.200 $/t et 2.200 $/t en l'espace de six mois.
Quant à la poudre maigre, après avoir enregistré une baisse de 1.800 $/t en quatre mois à la fin de 2007, elle s'est maintenue au premier semestre de 2008. Puis elle a de nouveau décroché de 1.600 $/t achevant l'année à 1.940 $/t, bien en-dessous de son niveau de 2004. Ramenée à 3.000 $/t en moyenne sur 2008, la cotation a perdu 30% de sa valeur en un an.
