Non contente d'avoir déjà présenté son prototype de tracteur-robot Spirit il y a deux ans, la société américaine Autonomous Tractor Corporation propose désormais un entraînement hybride pour tracteur ainsi qu'une solution de conduite autonome. Le 2 octobre, l'entreprise a aussi lancé une campagne de financement AgFunder pour lever des fonds auprès d'investisseurs. L'agriculture ne semble jamais avoir été aussi près d'obtenir sa Tesla et sa Google Car des tracteurs.
Originaire du Minnesota, Autonomous Tractor Corporation a l'ambition de repenser les véhicules de ferme pour les rendre moins coûteux et, dans le même temps, améliorer les conditions de travail. Pour cela, l'entreprise propose le système eDrive, soit un entraînement diesel-électrique, ainsi que la solution AutoDrive. Celle-ci consiste en un système de navigation autonome par radio-laser. Ces deux produits seraient proposés comme modification après que le tracteur a été acheté. En effet, l'entreprise ne compte pas rentrer en compétition avec les tractoristes. Au contraire, elle opérerait plutôt avec les réseaux de distribution.
Vers un tracteur autonome
L'eDrive est présenté comme une technologie d'entraînement qui remplace la transmission, le différentiel et les essieux par des moteurs de roues allant de 5 à 125 ch. Le tout est contrôlé grâce à des capteurs et à un logiciel. Cet eDrive serait ainsi plus économe en carburant et plus facile en maintenance que les tracteurs traditionnels. Il y a ainsi essentiellement deux composants après l'installation de l'eDrive : le groupe électrogène diesel et les moteurs de roues. L'équipementier assure qu'une économie de 50 % des coûts liés à l'utilisation du tracteur pourrait être réalisée, avec un amortissement de l'investissement sur une période de trois à quatre ans.
L'AutoDrive est une solution qui combine système de navigation par radio-laser, GPS et logiciel dit « programme d'intelligence artificielle » pour arriver à des opérations autonomes dans les champs. Elle consiste en un apprentissage de l'itinéraire des tracteurs grâce à un tour préliminaire avec un conducteur en cabine. Il est alors ensuite possible de passer en mode de conduite autonome et laisser le tracteur réaliser le travail tout seul à l'intérieur de limites définies. Le tracteur évitera les obstacles situés à au moins 9 mètres du tracteur. Au moindre problème de position, de moteur ou encore de capteur, les opérations sont immédiatement arrêtées.
Pour Kraig Schulz, le dirigeant d'Autonomous Tractor Corporation, la réaction immédiate du tracteur diminuera les risques d'accident. « Personne ne veut que le nouveau tracteur dernier-cri n'aille labourer la maison de grand-mère ou aille rouler sur le petit Johnny », dit-il. Si le tracteur s'arrête, il envoie un message sur le téléphone de l'exploitant détaillant ce qui l'empêche de continuer.
Le technologie eDrive est développée et prête à être installée en cette fin d'année 2015. La solution AutoDrive sera quant à elle prête pour les travaux autonomes dans le courant du second semestre 2016. Pour Terry Anderson, le créateur de la société, l'économie agricole est en baisse, « et les nouveaux et coûteux tracteurs ne rentrent plus souvent dans le budget de la ferme. Les tracteurs ont une longue durée de vie. Ils sont plantés dans les champs, les chantiers et les parcs à ferraille. Ils peuvent être rénovés ». A plus long terme, la société de Kraig Schulz espère utiliser les mêmes systèmes pour enfin réaliser le Spirit, tracteur autonome sans cabine de 100 à 400 ch.
