Les Argentins ne sont plus les premiers consommateurs de viande bovine au monde, une place qu'ils cèdent à leurs voisins uruguayens, épargnés par l'inflation et la conversion massive des éleveurs à la culture de soja.
Selon des projections officielles des deux pays, les Argentins consommeront en moyenne 56,56 kilos de boeuf chacun cette année, contre plus de 60 pour les Uruguayens.
Au delà de l'anecdote, ce classement révèle l'évolution du secteur agricole en Argentine.
L'élevage est une des principales victimes de trois ans et demi de sécheresse, la pire depuis 60 ans. De plus, en moins de dix ans, 12 à 14 millions d'hectares de prairies ont été remplacées, principalement par des cultures de soja, soit environ 7% des 180 millions d'hectares agricoles du pays.
Le soja, or vert de l'Argentine, est devenu sa principale source de devises. Le pays d'Amérique du Sud est désormais le premier exportateur mondial de tourteau et d'huile de soja..
L'envolée des prix du soja et des perspectives d'exportation de viande bovine en berne, ont fini par convaincre les éleveurs de changer leur fusil d'épaule.
Quant aux consommateurs argentins, face à une forte hausse des prix de la viande, ils réduisent leurs achats.
« Il y a deux ans, nous avions atteint des records de consommation de viande et dépassé les 70 kilos par personne (et par an) et maintenant nous arrivons à 56 ou 57 kilos de viande », indique le sous-secrétaire d'Etat à l'Agriculture, Alejandro Lotti.
Néanmoins, selon lui, « le chiffre historique de 52 millions de têtes de bétail environ devrait être à nouveau atteint dans cinq ans, et grâce à cela, nous allons assurer un contingent à l'exportation de l'ordre de 400.000 tonnes par an, avec une consommation de 60 kilos » par personne.
Contrairement aux apparences, le gouvernement fait la promotion d'une alimentation variée. Plusieurs campagnes récentes vantent les bienfaits du poisson, des légumes et de la viande de porc.
Mais le boeuf reste lié à l'identité argentine.
En Uruguay, les habitants, tout aussi amateurs de steak grillé, ont consommé 58,2 kilos de viande rouge l'an dernier, et leur consommation devrait augmenter d'environ 5% cette année pour dépasser les 60 kilos, selon l'Institut national des viandes (INAC).
Dans le petit pays de 3,5 millions d'habitants frontalier avec l'Argentine, désormais le plus carnivore de la planète, cela fait cinq ans que la consommation augmente, notamment en raison de l'augmentation du pouvoir d'achat.
