Une cathédrale sculptée par l’eau

Pour descendre au fond de la grotte des Demoiselles, à Saint-Bauzille-de-Putois,
dans l'Hérault, on grimpe la montagne dans un funiculaire. Il donne accès aux salles
peuplées de stalactites et de stalagmites.

Vestes et pulls sont les bienvenus, car la température ambiante y est de 14 °C, été comme hiver. Les wagonnets, remplis de curieux de tous âges, se hissent jusqu'au réseau supérieur.

Le guide explique que cette partie n'accueille le public que depuis l'après-guerre, tandis que le reste de la grotte a été aménagé en 1931. Quelque 100.000 personnes viennent ici chaque année.

Cette cavité naturelle est connue de l'homme depuis de nombreux siècles. Les camisards s'y sont réfugiés pendant les guerres de religion et les prêtres réfractaires, pendant la révolution de 1789.

Elle tient son nom d'une légende de ce coin du Languedoc : un berger cherchant sa brebis égarée revint au village et raconta qu'il avait vu, au cœur de la montagne, des milliers de fées danser autour de lui (les stalactites drapées de calcite blanche).

On baptisa la grotte en occitan « bauma de las fadas, de las damaiselas », la « grotte des fées, des demoiselles ».

En file indienne, les visiteurs passent dans d'étroits boyaux et découvrent les salles les unes après les autres. Dans ce labyrinthe géologique, pas question de quitter le guide, pour une plongée dans le temps, au cœur du plateau du Thaurac.

Il emmène ses hôtes dans les tréfonds, suivant un dédale d'escaliers. On s'habitue vite à la douce lumière orangée enveloppant les parois et les draperies de pierre. Des voûtes jaillissent des concrétions scintillantes, parfois pointues comme des sabres.

C'est alors la descente, au compte-gouttes, dans la cathédrale. Dans cet immense espace souterrain, les plus majestueuses stalactites et stalagmites mesurent de vingt à trente-cinq mètres.

L'eau, chargée de calcaire, a patiemment fait son œuvre. On leur attribue un à deux millions d'années...

À la fin du XIX^e siècle, le spéléologue Édouard-Alfred Martel a exploré cette salle à la lumière de grands feux, dont la suie marque encore certains endroits. Depuis, on y a tourné des films, célébré la messe de Noël jusqu'en 1995.

On y donne toujours des concerts. Avec 108 grottes aménagées, la France est la troisième destination pour le tourisme souterrain, après la Chine et les États-Unis.

par Alexie Valois

(publié le 6 janvier 2012)