Les niveaux de résidus de pesticides les plus élevés dans les fruits et légumes consommés sont associés à une moindre qualité du sperme, selon une étude américaine publiée mardi, qui comporte néanmoins plusieurs limites.
L'étude, réalisée auprès de 155 hommes, âgés de 18 à 55 ans, fréquentant un centre de traitement de l'infertilité, est publiée mardi dans la revue spécialisée Human Reproduction. 338 recueils de sperme provenant de ces hommes ont été analysés entre 2007-2012.
Selon cette étude, les hommes qui consomment le plus de fruits et légumes chargés en pesticides ont un nombre de spermatozoïdes inférieur de 49 % (86 millions par éjaculat contre 171 millions) par rapport aux hommes qui en consomment le moins, ainsi qu'un pourcentage de formes normales de spermatozoïdes inférieur de 32 %.
La consommation en fruits et légumes des participants a été évaluée par questionnaire. La teneur en pesticides n'a pas été mesurée directement, mais a été estimée sur la base des données du ministère américain de l'Agriculture. Les fruits et légumes consommés ont été ainsi répartis en groupes en fonction de leur teneur en résidus de pesticides : basse (pois, haricots, pamplemousse et oignons...), modérée, ou élevée (fraises, épinards, poivrons, pommes, poires...). Le fait de laver et peler ces aliments a été pris en compte.
« D'autres recherches sont nécessaires »
« Ces résultats suggèrent que l'exposition aux pesticides utilisés dans la production agricole pour l'alimentation peut être suffisante pour affecter la spermatogenèse chez l'homme », selon les auteurs. Ils admettent toutefois que leur étude a certaines limites et que « d'autres recherches sont nécessaires ».
Ce type d'étude sur des couples consultant pour infertilité ne permet pas d'extrapoler à l'ensemble de la population masculine sans regarder si on y retrouve la même association. De plus, outre le petit nombre de participants, la mesure des pesticides n'était pas directe et la nature des produits consommés (« bio » ou pas) n'était pas connue, selon des spécialistes.
« Ces résultats ne doivent pas décourager la consommation de fruits et légumes en général », commente d'ailleurs le professeur de nutrition et d'épidémiologie Jorge Chavarro (Harvard Medical School, Boston), co-auteur de l'étude. Il suggère néanmoins de privilégier la consommation de produits « bio » ou d'éviter les produits connus pour contenir de grandes quantités de résidus.
Des études précédentes ont montré que les expositions professionnelles aux pesticides pourraient avoir un effet sur la qualité du sperme ; mais jusqu'à présent, il y a eu peu de recherches sur les effets des pesticides dans l'alimentation.
« Continuer à avoir une alimentation saine et équilibrée »
« Cette étude peut causer des inquiétudes inutiles », a déclaré Jackson Kirkman-Brown, du Centre de fertilité de la femme (Birmingham, Angleterre). « Les hommes qui souhaitent optimiser la qualité de leur sperme doivent continuer à avoir une alimentation saine et équilibrée » jusqu'à ce qu'on en sache plus, a-t-il dit au Centre Science et médias britannique.
Pour François Veillerette, de l'ONG Générations futures, « il s'agit d'une alerte supplémentaire qui doit être entendue par les pouvoirs publics : il y a urgence à diminuer la tolérance aux résidus de pesticides dans les fruits et légumes en abaissant les limites maximales en résidus et à encourager en priorité les agricultures qui n'utilisent pas de pesticides de synthèse, comme l'agriculture biologique. »
