C’est à Essoyes, au sud de Troyes, que naquit Aline Charigot, qui fut modèle et épouse de Renoir. Cette modeste couturière «montée» à Paris, attachée à ses racines, aimait retourner chaque été au village natal. Le peintre et sa famille y achetèrent en 1895 une maison à côté de laquelle fut édifié un atelier. Mais c’est surtout au-dehors que l’artiste trouvait le cadre de son inspiration. Il peignait des laveuses au bord de l’Ource, les hautes herbes et les peupliers, son épouse et ses enfants au jardin. Ses promenades dans cette belle campagne vallonnée étaient des sources inépuisables de tableaux et de couleurs. Très attachés au village, Aline et Auguste Renoir ont été enterrés au cimetière d’Essoyes avec leurs trois fils.

Il y a quinze ans, l’atelier du peintre a été réouvert sous l’impulsion de son petit-fils. Celui-ci a aussi créé l’association Renoir afin de redonner au lieu un élan artistique: chaque année, un jeune artiste est accueilli en séjour à Essoyes où ses oeuvres seront exposées l’année suivante. Il y a dix ans, la municipalité d’Essoyes, soutenue par plusieurs bénévoles, a dynamisé le projet en aménageant des promenades dans le village et ses environs.

Le circuit Renoir débute par une visite de son atelier, où l’on retrouve les documents et photos de famille, des lettres, des reproductions de tableaux peints durant ses séjours. «L’atelier reçoit plus de 8.000 visiteurs par an, dont environ 3.000 étrangers et de nombreux groupes toute l’année», souligne Claudine Bruyère, chargée de l’accueil. Deux hôtesses se succèdent dans l’atelier, épaulées par des bénévoles lors des journées où sont attendus les groupes. La promenade se poursuit à travers les maisons du village, la place du lavoir et du pont qui enjambe les eaux fraîches de l’Ource. Le visiteur peut poursuivre la découverte sur les chemins de Renoir qui serpentent sur quatre circuits balisés, entre champs et forêt.

Au total, vingt-six kilomètres de balade, du village aux coteaux environnants, mis en place par la commune et l’ONF (Office national des forêts), entretenus souvent par les bénévoles. En cheminant sur les sentiers, dans la lumière d’été, le marcheur se retrouve au coeur des paysages peints par Auguste Renoir.

L’ensemble de ces sites permettent de retenir les touristes une, deux, voire trois journées. «Alors qu’il n’y avait aucun hébergement il y a sept ans, on compte aujourd’hui plus de quatre-vingts lits et un hôtel à Essoyes», explique Jean Rouget, adjoint au maire. «Nous venons d’ouvrir un office de tourisme.De plus en plus d’artisans viennent s’installer au village car ils croient à son développement et les emplois induits augmentent.» Pour 2009, un projet plus vaste se met en place avec l’aide de l’Etat, de la Région et du département. Essoyes bénéficiera de moyens scénographiques et muséographiques modernes pour mettre mieux en valeur l’atelier Renoir et le village.

par Marianne Loison

(publié le 24 août 2007)