Le cheval a accompagné les agriculteurs au cours des siècles comme animal de traction. Aujourd'hui, le cheval de loisirs représente une grande partie des effectifs à côté des chevaux de courses.

Chevaux de loisirs et de trait

Les éleveurs de chevaux de trait sont toujours présents. On retrouve leurs animaux dans diverses activités liées aux loisirs. Il est fréquent de les rencontrer attelés pour des promenades en ville. Une dizaine de troupes de spectacle travaille avec des chevaux de trait en France.

De nombreux passionnés s’adonnent aussi à des concours d’attelage. Des juments lourdes sont également utilisées comme mères porteuses tandis que d’autres produisent du lait pour la cosmétique et la diététique. Enfin, quelques débardeurs continuent d’exploiter le bois en zone de moyenne montagne avec des chevaux de trait dans des endroits difficilement accessibles avec des engins mécaniques. Mais il n’est pas facile de dégager un revenu avec cette activité.

La production de viande reste le principal débouché des élevages de chevaux de trait. Comme en élevage de bovins à viande, les animaux sont vendus au sevrage à l’âge de neuf mois à des engraisseurs italiens.

La France demeure l’un des plus gros consommateurs de l’Union européenne. La quantité de viande consommée chaque année en France a beaucoup diminué depuis la fin de la crise de la vache folle. Notre approvisionnement provient pour une grande partie des importations.

La viande de cheval a la réputation d’être une viande rouge moins grasse que celle du boeuf.

Une famille nombreuse

On dénombre un grand nombre de races différentes. La variété des tailles, de formes et des proportions facilite leur distinction. Seuls les animaux qui mesurent plus de 1,48 mètre au garrot sont répertoriés parmi les chevaux. En dessous, ce sont des poneys.

Le cheval de selle adulte pèse en moyenne 500 kg alors que les chevaux de trait peuvent atteindre 1 200 kg. Ils vivent de vingt à trente ans, certains atteignent même quarante ans.

Parmi les chevaux de course figurent le pur-sang et le trotteur français alors que l’anglo-arabe, l’arabe, le camargue, le selle français, entre autres, font partie des chevaux de selle. Le breton, le boulonnais, l’ardennais, l’auxois, le cob, le comtois, le trait du Nord ou le percheron sont des races de chevaux de trait.

La poulinière désigne la femelle destinée à la reproduction alors que la jument est une adulte non destinée à la reproduction. En ce qui concerne le mâle, l’étalon est le mâle reproducteur. Un entier est un mâle non castré qui n'est pas destiné à la reproduction alors que le mâle castré est un hongre. L'étalon atteint la maturité sexuelle vers l'âge de dix-huit mois et la jument vers deux ans. La gestation dure environ onze mois.
Le cheval peut être croisé à d’autres équidés. Ainsi, le bardot désigne le produit d’un étalon et d’une ânesse. Celui d’un âne et d’une jument est un mulet ou une mule.

Le cheval est un herbivore non ruminant. Un monogastrique doté d'un estomac de petite taille et d'un intestin très développé. Il se nourrit d'herbe, de foin ou de céréales. Il ne doit toutefois pas en abuser surtout si elles sont broyées trop fines car elles peuvent provoquer des accidents gastriques (gonflement).

La filière en chiffres

La filière hippique représente aujourd'hui plus de 60 000 emplois directs en France, 1 million de cavaliers, 44 000 éleveurs, 260 hippodromes, 8 milliards d'euros d'enjeux au PMU, 6 000 établissements équestres.

Le nombre des équidés en France était estimé à 1 million de têtes (en 2004 d'après les immatriculations des haras nationaux). Les effectifs des chevaux de trait est cependant en diminution alors que celui des chevaux de selle est en augmentation du fait du développement du sport et des loisirs.

par Marie-France Malterre

(Mis à jour le 19 janvier 2010)