1. La betterave à sucre 

La betterave sucrière couvre 369 800 hectares en 2009, soit 2,1%de la SAU (surface agricole utile) française, pour une production de 33,1 Mt. Elle est cultivée par 26 000 planteurs. Les principales régions de production sont le Nord et le Nord-Est, l'Ile-de-France, la Normandie et le Centre.

Technique de production

La betterave possède une racine de forme conique et de couleur blanche ou grise, mesurant de 15 à 35 cm. C'est là que s'emmagasine le sucre élaboré par le bouquet foliaire.

Le cycle de la plante dure deux ans. Durant la première année (phase végétative), elle se développe et accumule du sucre dans sa racine. La deuxième année a lieu la phase reproductive, au cours de laquelle la plante puise dans ses réserves pour produire fruits et graines. Pour la production de sucre, la betterave est récoltée au terme de la phase végétative, qui dure environ 200 jours. Semée au mois de mars ou avril, elle est récoltée en automne.

Les planteurs ont des quotas de production et sont liés par contrat aux sucreries. Celles-ci cherchent un produit de qualité avec une teneur en sucre suffisante et comportant le moins de terre possible. Les betteraves doivent être livrées rapidement à l'usine, car leur teneur en sucre décroît rapidement après l'arrachage.

Débouchés

La pulpe de betterave est le premier sous-produit issu de l'extraction du sucre. Elle est utilisée dans l'alimentation des ruminants, généralement après déshydratation. De son côté, le sirop est purifié et concentré, puis soit cristallisé, soit distillé pour produire de l'alcool à usage industriel. Il reste alors la mélasse, qui contient encore 50 % de sucre ne pouvant être cristallisé à cause des impuretés présentes. Elle est utilisée dans certaines industries (alcool, alimentation animale).

La France est le premier producteur européen de sucre, et le premier producteur mondial de sucre de betterave. Elle est également le premier producteur mondial de bioéthanol de betterave, utilisé comme carburant.

2. La pomme de terre

Chaque année, plus de 4,5 millions de tonnes de pommes de terre sont produites dans l'Hexagone. Elle couvre 113 600 ha en 2009 pour une production de 5,2 Mt.

Production et débouchés

Plus des trois quarts sont des pommes de terre de consommation, le reste étant destiné à l'industrie féculière. Un Français consomme en moyenne 30 kg de pommes de terre par an, auxquels il faut ajouter 25 kg sous forme de produits transformés.

Chaque année, 1,1 million de tonnes de pommes de terre de consommation sont vendues en France sur le marché du frais, une quantité équivalente est vendue à l'exportation, tandis qu'environ 1,2 million de tonnes sont destinées aux industries alimentaires.

Les pommes de terre féculières à destination de l'industrie représentent pour leur part un peu plus d'un million de tonnes chaque année. La fécule est essentiellement valorisée dans des débouchés non alimentaires, tels que la papeterie (75 %), la chimie (5 %), le textile (3 %), la pharmacie... L'industrie alimentaire absorbe de son côté 10 % de la production de fécule, qui présente des propriétés épaississante, liante, texturisante, gélifiante...

Le Nord-Pas-de-Calais représente à lui tout seul 35 % de la production nationale, devant la Picardie,  25 %. Il y a environ 25 000 producteurs de pommes de terre en France, qui cultivent 105 000 hectares en pommes de terre de conservation et 20 000 à 25 000 ha en pommes de terre primeur.

Technique de production

La pomme de terre est plantée au printemps, dans une terre ressuyée, fine et dépourvue de cailloux qui pourraient blesser les tubercules. Le buttage favorise la formation des tubercules en apportant de l'obscurité et évite leur verdissement au soleil.
Pendant l'été, les pommes de terre sont irriguées si besoin est et protégées des attaques de maladies et d'insectes. Pour se garantir vis-à-vis de certains virus, les agriculteurs utilisent le plus souvent des « plants certifiés ». La pomme de terre est néanmoins sensible à certaines maladies, parmi lesquelles la plus redoutée est le mildiou. Les traitements sont raisonnés en fonction de la pression des maladies (déterminée par les conditions météorologiques).

A la fin de l'été, les pommes de terre sont défanées par voie chimique ou mécanique. L'opération consiste à détruire les feuilles pour permettre la maturation des tubercules et l'épaississement de la peau qui les rendra moins sensibles aux chocs, responsables du noircissement. L'arrachage intervient trois semaines après. Toutes les précautions sont prises pour ne pas blesser les tubercules lors de l'arrachage, du triage,et du stockage.

Les pommes de terre sont stockées dans des hangars tempérés et ventilés en attendant d'être mises sur le marché.

Environ 150 000 tonnes de pommes de terre primeur sont également produites chaque année en France, essentiellement sur les zones littorales. Elles sont récoltées dès le printemps, avant leur arrivée à maturité. Leur campagne de commercialisation s'étend de mai à août. Elles se distinguent par leur peau fine et leur goût délicatement sucré.

par Bérengère Lafeuille